El debut absoluto de Juan Manuel Cerúndolo en un torneo ATP fue un éxito rotundo. Proveniente de la qualy, el menor de los hermanos deportistas (Francisco, también tenista, y María Constanza, jugadora de las Leonas del hockey sobre césped), ganó sus cinco primeros partidos en el Tour para consagrarse campeón en el ATP 250 de Córdoba.
Antes de su estreno en el circuito, el trasandino, entonces 335 del mundo, había alternado entre torneos Challengers y M25 y M15, habiendo arrancado el año disputando un torneo M15 en Antalya. Su mejor resultado antes de Córdoba, había sido la semifinal del Challenger de Montevideo en 2019, sumado a dos títulos M15 en esa misma temporada.
Para encontrar a otro sudamericano de ranking y logros similares al momento de ganar su primer título ATP, tenemos que remontarnos al año 2000 en el torneo de Orlando, Florida, donde Fernando González resultó campeón.
El oriundo de La Reina, a diferencia de Cerúndolo, ya tenía experiencia a nivel ATP, y también duelos como singlista y doblista titular en Copa Davis. No obstante, apenas había ganado un torneo Future y solo acumulaba unos Cuartos de Final a nivel Challenger a la hora de llegar a Florida a fines de Abril del 2000.
En apenas su tercer torneo en el Tour, González pasó la qualy y se deshizo de Cecil Mamiit, Anthony Dupuis y Paradorn Srichaphan sin perder sets en las primeras rondas, en semis frente a Martín Rodríguez (quien sería su entrenador en la temporada 2009) se impuso en tres parciales, y frente a su inseparable compañero Nicolás Massú, animaron la última final chilena en el circuito hasta ahora. 'Feña' derrotó al 'Vampiro' por 6-2 y 6-3 y levantó su primer título ATP.
'Mano de Piedra' dio un considerable salto desde el puesto 352 al 144, y ese mismo año pasó la Qualy del US Open y ganó su primer partido de Grand Slam. Sin embargo, sus actuaciones a nivel Challenger nunca llegarían al nivel que tuvo en Orlando.
A lo largo de su carrera, González apenas alcanzó cuatro semifinales Challenger, tres en el año 2001, y una en 2011, cuando retomaba la actividad tras una doble operación de rodilla y cadera. De esas cuatro, solo ganó una: En el Challenger de Montevideo 2001, donde cayó en la final frente a David Nalbandian. Y sí, leyeron bien: Fernando González fue número cinco del mundo, finalista de un Grand Slam, sin ganar un solo torneo Challenger en su carrera.
En 2001, 'Gonzo' cerró el año en el puesto 137, aún lejos de su mejor ranking, el 106 alcanzado en septiembre de 2000. Entonces, ¿Cómo llegó a ser una de las estrellas del circuito ATP en la década del 2000? - Todo se debe a su éxito en las primeras semanas de 2002: González superó la Qualy del Australian Open y llegó hasta los Octavos de Final, asegurando su debut en los 100 primeros del mundo, en la ubicación 89.
Después de Australia, llegó Viña del Mar. Como Wild Card, levantó su segundo título ATP tras derrotar en una dramática definición a Nicolás Lapentti en casi tres horas de partido, escalando hasta la ubicación número 61. Posteriormente en esa temporada, actuaciones consagratorias en Miami, donde venció a Pete Sampras y Carlos Moyá, Cincinnati y el US Open, lo catapultarían al número 18 del mundo, e incluso viajando al Masters de Shanghai como segundo alterno.
El resto, como dicen, es historia.