Historia pura es la que está escribiendo Carlos Alcaraz (4°) en su participación en el US Open. El español tuvo que lidiar nuevamente hasta el quinto set para sacar adelante su compromiso e instalarse en la gran final del domingo, luego de ganarle en un extenso duelo de cuatro horas y 18 minutos al estadounidense Frances Tiafoe (26°), en parciales de 6-7 6-3 6-1 6-7 y 6-3. De esta forma el joven de tan solo 19 años no solamente logró llegar a su primera final de un torneo Major, sino que ya desplazó a Rafael Nadal (3°) como la mejor raqueta del país ibérico y deberá enfrentarse a Casper Ruud (7°), en un combate que definirá quien de los dos ganará su primer título de Grand Slam en la Gran Manzana y será el número uno del tenis a partir del próximo lunes.
Después de haberle disputado uno de los mejores partidos del año a Jannik Sinner en la ronda de los 8 mejores y vencerlo en un increíble match de cinco horas y 15 minutos (el segundo más extenso en la historia del torneo tras el Edberg-Chang de 1992 en cinco horas y 26 minutos), el murciano intentaría repetir una jornada heroica y exitosa frente al local Tiafoe. En el único duelo en el que se habían visto las caras oficialmente había sido en el ATP 500 de Barcelona del 2021, donde el norteamericano despachó en sets corridos al español en primera ronda (6-4 y 7-6).
Este año, en una superficie distinta y en tierra proveniente del mismo Tiafoe, sería el español quien vería la victoria al final del encuentro. El primer set comenzó con ambos jugadores manteniendo sus servicios y la concentración al máximo, ya que en instancias decisivas cualquier detalle puede ser sinónimo de arriesgar el parcial. Durante el séptimo game, Tiafoe levantó dos pelotas de break y supo sobreponerse de aquella situación, al punto de tener set point en el 6-5 cuando Alcaraz estaba sirviendo. Sin embargo, el murciano jugó uno de los puntos del match y forzó el tiebreak en el Arthur Ashe, pero tras una costosa doble falta la primera manga quedó en manos del oriundo de Maryland en poco más de una hora de juego.
Pese a lo anterior, el joven español no bajó los brazos y demostró todo su carácter ganador que lo ha llevado hasta la instancia cúlmine del torneo, ya que salvó un break point en el tercer game del segundo set y jugó otro punto increíble que terminó con Tiafoe saltando al otro lado de la red para sonreírle al murciano tras la espectacular jugada. Recién en el sexto game se provocó el único quiebre del parcial obtenido por Alcaraz, quien más adelante desaprovecharía dos bolas de set durante el saque del estadounidense y tendría que cerrar con su propio servicio esta manga por 6-3.
El tercero vendría con break de entrada para el ibérico y sería el parcial más corto del encuentro, con un Alcaraz dominador en todo el set y que conseguiría una nueva ruptura en el cuarto y séptimo juego para llevarse la manga por 6-1 en tan solo 33 minutos. Pero cuando parecía que todo terminaría en el cuarto capítulo del partido tras la ventaja inicial de 3-1 con break a favor para el español, Tiafoe reaccionó en conjunto del apoyo de su público local e igualó las acciones 3-3 en el score.
Se le veía ese segundo aire al norteamericano, que comenzó a elevar su ritmo de juego pese a enfrentar un match point durante su servicio en el décimo game. Un drop shot frente a la red del de Maryland borraría esa chance de Alcaraz para llevarse el encuentro y se jugaría nuevamente un tiebreak, otro más para Tiafoe, quien sumaría un octavo desempate consecutivo ganado en el torneo para adjudicarse esta manga en 73 minutos y llevar todo al quinto y último set.
El final estaba encendido con un público completamente alborotado de punto en punto por lo que sucedía en la pista del Arthur Ashe, pero el joven español sería quien tomaría las riendas desde el inicio, pues volvió a quebrar el saque del norteamericano y comenzó a desequilibrar el parcial definitivo a su favor por 2-0. No obstante, Tiafoe recuperó rápidamente el break que cedió e igualó el score a dos por lado, mostrando señales de que aún se mantenía firme para alcanzar la final, pero el murciano demostró mayor entereza en la recta decisiva y terminó quedándose con un durísimo encuentro ante el estadounidense, en un partido digno de la instancia que se estaban disputando ambos jugadores.
¿Qué es lo que está en juego ahora para los finalistas? Si Alcaraz alza el trofeo el domingo se convertiría en el jugador más joven en ser número uno del ranking, mientras que si es Ruud el vencedor del duelo, sería el primer noruego y primer escandinavo (desde Stefan Edberg en 1992) en alcanzar la cima de la clasificación ATP. Todo está por verse en la última jornada del torneo en Nueva York.
Foto: Corey Sipkin / AFP