Este domingo por la noche, a los 91 años de edad, dejó de existir uno de los personajes más influyentes en la historia del tenis. Nick Bollettieri, fundador de la histórica academia que lleva su nombre, falleció en Bradenton, Florida.
La noticia fue comunicada por uno de sus pupilos más cercanos, el alemán Tommy Haas, residente en Bradenton desde hace décadas, y que había cultivado una amistad con Bollettieri más allá de su relación alumno-entrenador. "Gracias por tu tiempo, sabiduría, compromiso, tus ganas de compartir tu habilidad, tu interés particular en ser mi mentor, y darme la mejor oportunidad de perseguir mis sueños. Fuiste un soñador, un hacedor, y un pionero en nuestro deporte. Único en su clase", publicó en su cuenta de Instagram.
El mítico entrenador y formador de talentos, fue pionero en la creación de las academias de tenis, lugar donde tanto tenistas profesionales como en formación podrían vivir, entrenar y estudiar. Muchísimos jugadores pasaron por el famoso "Rancho" de Nick Bollettieri, incluyendo a André Agassi, Monica Seles, Serena y Venus Williams, Martina Hingis, Boris Becker, Tommy Haas, Maria Sharapova, Anna Kournikova, e incluso el baterista de Metallica, Lars Ulrich. También, la hoy IMG Academy ha tenido a tenistas nacionales en sus filas: Nicolás Massú, Fernando González, Nicolás Jarry, Alejandro Tabilo, y más notablemente, Marcelo Ríos, quien tuvo una estrecha relación con Bollettieri.
El 'Chino' tuvo como base la localidad de Bradenton por largos años en su carrera como profesional, estando becado en la academia de Bollettieri en su etapa formativa, en la que alcanzó el número uno del mundo en juniors. El coach estadounidense, confesaría después que debió descartar a otro futuro número uno del mundo que buscaba enrolarse en su rancho, Marat Safin, para que pudiera ingresar a la academia. "Fue una de las decisiones más complicadas de mi carrera. Una que uno jamás querría hacer", le declararía al periodista del New York Times, Christopher Clarey.
Con Bollettieri en su banca, Ríos ganó la Grand Slam Cup en 1998, precisamente ante su pupilo más famoso: André Agassi, en un historiado partido que contó con el famoso smash sentado del zurdo. El norteamericano siempre fue un gran admirador del talento del oriundo de Vitacura, aunque con un pero: Que podría haber sido mucho más en su carrera. "Si él se lo hubiera propuesto, el número 1 del mundo que obtuvo justamente aquí, lo hubiera mantenido por muchos años. Pudo ser un grande, pero para eso también hay que poner ganas, mentalidad, fijarse objetivos y superarlos si se ha logrado llegar a ellos", señalaría a La Segunda.
Durante los últimos días, y tras la publicación en Facebook de una de sus hijas, corrió el rumor de su fallecimiento, el cual el propio Bollettieri había desmentido. El coach pasó el Día de Acción de Gracias junto a su familia, para partir este domingo.
Foto: Peter Schatz / Getty Images